Beef nestelt zich met seizoen twee tussen vergelijkbare topseries als The White Lotus

De heerlijk uit de hand gelopen verkeersruzie in het eerste seizoen van Beef leverde een van de beste series van 2023 op. Seizoen 2 van de zwarte komedie heeft nieuwe personages, een nieuwe locatie en een iets andere insteek, maar is minstens even sterk. In de eerste reeks krijgt de ploeterende aannemer Danny (Steven Yeun) het op een parkeerplaats aan de stok met de succesvolle ondernemer Amy (Ali Wong), wat uitloopt op een wilde achtervolging. Tien afleveringen lang proberen de twee elkaar het leven zuur te maken, waarbij de wraakacties steeds extremere vormen aannemen. Maar eigenlijk gebruiken ze de ruzie als afleiding van hun persoonlijke problemen en daarbij lijken ze meer op elkaar dan ze eigenlijk zouden willen. De serie, waarin het grootste deel van de cast en crew een Aziatische achtergrond heeft, betekende de doorbraak van showrunner Lee Sung Jin, een Amerikaan met Koreaanse wortels.

Dankzij het succes van het eerste seizoen heeft hij voor de tweede reeks grote Amerikaanse en Zuid-Koreaanse sterren kunnen strikken en het verhaal speelt zich ditmaal af op twee continenten. Het startpunt is opnieuw een ruzie, maar de uitkomst is geen grote wraakoefening – hoewel er genoeg grappige actiescènes voorbijkomen. In acht afleveringen wordt het conflict veel psychologischer en over meerdere lagen in het verhaal uitgespeeld. Twee stellen uit verschillende generaties staan centraal en de arena is een exclusieve countryclub in Californië. Aan de ene kant staan de oudere millennials Joshua Martín (Oscar Isaac) en zijn vrouw Lindsay (Carey Mulligan). Hij heeft zich opgewerkt tot algemeen manager van de club en geniet ervan om zijn rijke en beroemde gasten tevreden te houden. Er zijn leuke cameo’s van onder meer muzikant Benny Blanco, zwemmer Michael Phelps en turnster Suni Lee. Met sommige vaste klanten heeft Josh zelfs een vriendschap opgebouwd, al blijft die wel ongelijkwaardig voelen. Zijn Britse echtgenote Lindsay is interieurontwerper en houdt zich verder vooral bezig met haar teckel Burberry, terwijl Josh zich terugtrekt in zijn mancave vol dure audioapparatuur, sportrelikwieën en pornofilmpjes.

Daartegenover staan de pas verloofde twintigers Ashley (Cailee Spaeny) en Austin (Charles Melton). Zij werken eveneens op de club: zij in de catering en hij als personal trainer. In de eerste scène zien we de twee zoenen bij de fontein. ‘Waar denk je aan?’ vraagt zij. ‘Aan hoeveel ik van je hou,’ zegt hij. Als ze elkaar vijf minuten niet hebben gezien, zeggen ze al dat ze elkaar missen. Zo veel klefheid roept natuurlijk direct argwaan op.

Afgunst en pretenties

Nadat ze in aflevering 1 mooi weer hebben gespeeld tijdens een evenement op de club belanden Lindsay en Josh bij thuiskomst in een knallende ruzie. Ze maken elkaar voor de meest vreselijke dingen uit en gaan elkaar zelfs te lijf. Ashley en Austin zijn er toevallig getuige van, omdat ze de portemonnee terug komen brengen die Josh vergeten is. Zoals het een echte gen Z’er betaamt, pakt Ashley meteen haar telefoon en begint te filmen. Die video wordt het onderpand van hun conflict.

Het jongere stel ziet Lindsay en Josh als zelfingenomen types die alles goed voor elkaar hebben, maar ondertussen kampen ze wel met financiële problemen. Ook maakt Josh zich zorgen over zijn baan, aangezien de club wordt overgenomen door de Koreaanse miljardair Chairwoman Park (Oscarwinnaar Youn Yuh-jung). De entourage die zij om zich heen heeft verzameld, zorgt voor allerlei intriges: haar twintig jaar jongere echtgenoot dokter Kim (Song Kang-Ho, onder meer uit Parasite), haar persoonlijk assistent Eunice (Seoyeon Jang) en de dubieuze tennisleraar Woosh (K-popster BM). Door afgunst en pretenties raken beide ruziënde koppels in een schimmige situatie verzeild die hen volledig boven het hoofd groeit.

© Netflix

Irritante hoofdpersonen

Net als in het eerste seizoen is de vete ook voor de twee stellen een mooie manier om hun eigen problemen niet onder ogen te hoeven zien. Niets bindt immers beter dan een gezamenlijke vijand. Maar uiteindelijk wordt de andere relatie juist een spiegel. Wanneer de hoofdpersonen steeds verder onder druk komen te staan, doen ze dingen die ze nooit van zichzelf en van hun partners hadden verwacht. En ook als kijker word je regelmatig op het verkeerde been gezet. Naast persoonlijke relaties spelen menselijke zwakheden – zoals hebzucht, afgunst en ijdelheid – nadrukkelijk een rol in Beef. De serie laat zien dat die onder de juiste omstandigheden bij iedereen naar boven kunnen komen. Eigenlijk hebben alle hoofdpersonen in Beef ook iets irritants. Neem bijvoorbeeld het zachte ei Austin, met zijn net iets te korte sportbroekjes, die moet huilen als er een hommel doodgaat. Of Lindsay, die zelf bar weinig heeft bereikt, maar wel neerkijkt op alle mensen om haar heen. Desondanks weten de steengoede acteurs er vermakelijke en soms zelfs aandoenlijke personages van te maken.

De setting in de countryclub en de deels Koreaanse verhaallijn bieden Lee Sung Jin ook nog eens de gelegenheid om een interessante kijk op klasse- en cultuurverschillen te geven. In de titelsequenties maakt hij gebruik van suggestieve literaire citaten en klassieke kunst en er is een sterke soundtrack vol dansvloervullers uit de jaren 2000. Dat alles zorgt ervoor dat Beef zich met dit tweede seizoen ferm tussen vergelijkbare topseries als The White Lotus nestelt.