Het genuanceerde My Darling Vivian portretteert een vrouw van wie de stem nooit gehoord werd

Wie kent hem niet, de Johnny Cash-biopic Walk the Line? In 2005 was het een grote hit, met Joaquin Phoenix als de iconische zanger en Reese Witherspoon als zijn grote liefde: zangeres June Carter. Walk the Line won verschillende Golden Globes en Phoenix werd genomineerd voor onder meer een Oscar en een Bafta. Je zou denken: mooi eerbetoon, zo’n film. Maar Walk the Line was buitengewoon pijnlijk voor Cash’ eerste vier dochters. Dat kwam door de manier waarop hun kort daarvoor overleden moeder Vivian, Johnny’s eerste vrouw, in de film werd weggezet. Namelijk als een jaloers kreng, dat zijn muziekambities in de weg stond.

De documentaire My Darling Vivian laat zien dat de werkelijkheid genuanceerder was. We zien hoe smoorverliefd op elkaar de jonge militair Johnny en het knappe, bescheiden meisje Vivian in 1951 worden. Ze verloven zich, maar moeten elkaar vervolgens drie jaar missen omdat Johnny wordt uitgezonden naar West-Duitsland. Honderden vurige brieven schrijven ze elkaar; Johnny stuurt ook een paar ontroerende brieven op tape, inclusief liedjes. In 1954 is het eindelijk zover: Johnny komt naar huis en trouwt op een snikhete zomerdag met zijn Vivian. Ze zijn dolgelukkig en krijgen vier dochters: Rosanne, Kathy, Cindy en Tara.

© Estate of Vivian Distin

Maar na Johnny’s doorbraak is hij voortdurend op tour, en de drank en drugs komen om de hoek kijken. De zanger wordt in 1965 gearresteerd vanwege drugs in zijn gitaarkoffer. De foto waarop Johnny en Vivian het gerechtsgebouw van El Paso in Texas verlaten doet de pers speculeren dat Vivian, die Siciliaanse ouders heeft, eigenlijk een zwarte vrouw is. In het diep racistische zuiden van de VS maakt dit dat al Cash’ concerten worden geannuleerd. Om dat ongedaan te maken zijn er vernederende verklaringen nodig dat Vivian wel degelijk wit, Kaukasisch en ‘of the highest morals and character’ is. Het is een van de pijnlijkste momenten in hun huwelijk, dat in 1966 eindigt.

Maar Johnny bleef altijd Vivians grote liefde, zo vertellen de dochters Cash in My Darling Vivian. De documentaire toont met veel prachtige familiefilmpjes en -foto’s het verhaal van een gezin vol littekens. En vooral ook het verhaal van Vivian Liberto: een vrouw van wie de stem nooit gehoord werd.